"Großes Finale"

Sonde “Cassini” soll durch Saturn-Ringe tauchen

(Bild: NASA/JPL)

20 Jahre nach dem Start von "Cassini" steht jetzt das große Finale bevor: Ab Mittwoch soll die Raumsonde 22-mal zwischen dem Saturn und seinen Ringen durchfliegen, ehe sie sich Mitte September kontrolliert in den Planeten stürzt und damit die 1997 gestartete und 2004 in der Umlaufbahn des Saturn angekommene Mission offiziell beendet.

"Noch nie ist ein Raumschiff durch diese einzigartige Region geflogen, die wir kühn gleich 22-mal durchqueren wollen", sagt NASA-Manager Thomas Zurbuchen. "Was wir von 'Cassinis' wagemutigen abschließenden Umkreisungen lernen werden, wird unser Verständnis davon verbessern, wie gigantische Planeten und Planetensysteme überall sich formieren und entstehen. Das ist wirklich Entdeckung in Aktion bis zum Schluss", so der Forscher.

(Bild: NASA/JPL-Caltech)

Rund 2400 Kilometer liegen zwischen dem Gasplaneten Saturn und seinen Ringen. "Basierend auf unseren Modellen erwarten wir, dass diese Lücke frei von Partikeln ist, die groß genug wären, um die Sonde zu beschädigen", erläutert NASA-Manager Earl Maize. "Aber wir sind vorsichtig und benutzen unsere große Antenne bei der ersten Durchquerung wie ein Schild, um zu sehen, ob es sicher ist, unsere wissenschaftlichen Instrumente bei weiteren Durchquerungen dieser Umgebung auszusetzen. Es gibt definitiv einiges Unbekanntes, aber das ist einer der Gründe, warum wir solche waghalsige Forschung am Ende der Mission machen."

Ringe und Struktur des Saturn werden untersucht
Bei den Durchquerungen soll "Cassini" die Struktur des Saturns und der Ringe näher untersuchen, die ersten Proben der Atmosphäre des Saturns und von Ring-Partikeln entnehmen und Nahaufnahmen machen. Nach 22 Durchflügen ist es dann am 15. September Zeit zum Abschiednehmen: 20 Jahre nach dem Start soll sich die 12.600 Kilogramm schwere Sonde kontrolliert in den Saturn stürzen - und bis zum Schluss noch Daten zur Erde senden.

Künstlerische Illustration des Endes der Raumsonde "Cassini"

(Bild: NASA/JPL-Caltech)

Die gemeinsam mit der Europäischen Raumfahrtagentur ESA und der Italienischen Raumfahrtagentur ASI durchgeführte und mehr als 3,2 Milliarden Dollar (rund drei Mrd. Euro) teure Mission gilt aber bereits vor dem "großen Finale" als Erfolg. Unter anderem mit mehreren nahen Vorbeiflügen an den Monden des Saturn hat "Cassini" einiges gefunden, was Wissenschaftler begeisterte - unter anderem einen Ozean auf dem Mond Enceladus, der möglicherweise Leben dort zulassen könnte, und flüssige Methan-Seen auf dem Mond Titan.